元素ファミリー 意外と奥が深い，ロウソクの化学

マイケル・ファラデーと「ロウソクの科学」

写真1　マイケル・ファラデーの切手図1　ロウの分子構造の一部（Cは炭素原子，Hは水素原子，Oは酸素原子）を表したものです。ロウの分子は，炭素原子が数多くつながった，とても長い分子です。

　19世紀イギリスの科学者マイケル・ファラデー（1791-1867，写真1）は，電気と磁気の関係や，電気分解の法則などを発見した，19世紀最大の科学者として知られています。ファラデーは毎年クリスマスに，子供向けに科学を語る会（クリスマスレクチャー）を開いており，なかでも「ロウソクの科学」のお話は有名です。なんとこのクリスマスレクチャーは現在まで続いています。ロウソクが燃える時に，液体となったロウが芯を伝わって上昇することは，皆さんも知っていると思います。ファラデーはそのことを説明するために，水の入った洗面器にタオルを掛けると，水がタオルを伝って移動し，床にポタポタ垂れる様子を観察してもらいました。このお話は「ロウソクの科学」という本にまとめられています。図書館で読んでみてはいかがでしょうか。

ところで，ロウには，動植物から作られるロウ（脂肪のなかま）と，石油から取り出されるロウの二種類があり，どちらも炭素原子がたくさんつながった構造を持っています（図1）。その代表として，植物由来の木ロウと石油由来のパラフィンロウを例に，ロウソクファミリーの特徴をみていきましょう。

木もくロウ

写真2　ハゼノキの実写真3　和ロウソク（PIXTA）

木ロウはハゼノキの実（写真２）から作られるロウです。ハゼノキの実は，種の周りを脂肪が取り囲んでいます。この実を蒸して柔らかくし，熱いうちにしぼることで，脂肪を取り出すことができます。この脂肪を軸の部分に固めて作った「和ロウソク（写真３）」はお寺などで利用されており，「ロウソクの科学」にも，日本から輸入された和ロウソクの記述があります。このほか，ハチの巣の壁からとれる蜜ロウは動物由来のロウとして利用されています。

パラフィンロウ

写真4　洋ロウソク

パラフィンロウとは，石油から得られるロウのことで，洋ロウソクともよばれます。現在，家庭で使用されるロウソクはパラフィンロウ（写真４）が主流で，木ロウと比べて，安く入手することができます。